Siden 2008, Donna Nelson har vært en slags muse for forfatterne av Breaking Bad , AMCs Emmy-vinnende serie. Som showets vitenskapelige rådgiver har hun hatt en mening om alt fra måten crystal meth er 'kokt' på skjermen til hvilken hovedperson Walter White skribler på tavlen i klasserommet.
Som White underviser Nelson i kjemi - hun er professor ved University of Oklahoma . Men sammenligningene slutter der. Der Whites karriere var full av skuffelse, kan Nelson vise til en lang rekke prestasjoner.
Før seriefinalen, som sendes denne søndagen, snakket Science Friday med Nelson (en tidligere MolecularConceptor-gjest) om å undervise i «orgo», hennes favorittforskere og hennes opplevelse på settet til hitshowet. (For å høre mer om vitenskapen i Breaking Bad , se videoen på slutten av denne artikkelen.)
Vitenskapsfredag: Når visste du at du ville bli vitenskapsmann?
Donna Nelson: Jeg ble påvirket av min far og bestefar, som begge var overleger. Jeg kunne fortelle at faren min brukte den vitenskapelige metoden, fordi jeg ville overhøre noen av diskusjonene hans med pasienter. Jeg forsto konseptet med deduksjon – å identifisere problemet, samle viss informasjon og bruke den til å ta en beslutning – veldig, veldig tidlig. Det ble en naturlig egenskap for meg. Jeg tenkte, Jeg tar over familiebedriften, det er akkurat det jeg skal gjøre. Jeg nevnte det for faren min, og han sa: 'Nei, du vil ikke bli lege. Du er rundt syke mennesker hele tiden, du hører på klager hele dagen, du begynner å tro at alle er hypokondere!» Jeg tenkte veldig alvorlig på det, og bestemte meg for at jeg ville bli professor og være rundt studenter resten av mitt liv. Jeg tok en bachelor i kjemi, og jeg gikk på forskerskolen i kjemi. Jeg tok organisk kjemi og deretter fysisk organisk kjemi, og jeg ble hekta. Det er problemløsning. Du går inn, du samler inn data, og du gjør et vitenskapelig utdrag, og jeg bare elsket det.
Hvem var din favoritt naturfaglærer?
Min favorittlærer gjennom tidene var faktisk ikke en kjemilærer. Dr. Kantowsy underviste i fysikk ved University of Oklahoma, og jeg syntes han bare var fantastisk. Han hadde et så fantastisk forhold til elevene, og klassene hans var så interessante – det var bare hans måte å involvere klassen på og stadig stille dem spørsmål. Han hadde hele tiden et godt forhold til klassen. Jeg modellerer min egen undervisning etter det.
Hvem er dine vitenskapelige idoler?
Jeg likte begge mentorene mine, Michael Dewar og Herbert C. Brown , av forskjellige grunner. Jeg jobbet med Michael Dewar, en kjent kjemiker, ved University of Texas i Austin. Han var så kreativ – den mest kreative personen jeg noen gang har sett. Han kunne forklare det mest kompliserte problemet for til og med lekfolk. Herb Brown var enormt vellykket - han vant Nobelprisen i kjemi. Han var den mest velorganiserte personen jeg noensinne har kjent. Så jeg fikk se to veldig kjente forskere som nærmet seg vitenskapen deres fra helt forskjellige perspektiver.
Hva er favorittmolekylet ditt?
Enkelveggede karbon nanorør [former av karbon med en sylindrisk struktur]. Det er det jeg forsker på nå. Det er et veldig interessant molekyl, og jeg tror ikke at alle applikasjonene for det er oppdaget ennå.
Hva er ditt favoritt kjemiske element?
Karbon. Jeg er en organisk kjemiker!
Hva er hovedområdene i forskningen din?
Jeg har to hovedområder. Det ene involverer karakterisering av enkeltveggede karbon-nanorør, og det andre, som vi nettopp pakker sammen, fokuserer på alkener. En alken er ganske enkelt bare et molekyl som har en karbon-karbon dobbeltbinding, som er et reaktivitetspunkt. Så alkener kan omdannes til alle slags andre molekyler, som alkoholer. De er syntetisk veldig nyttige - de har blitt brukt til å lage mange legemidler. De regnes som veldig grunnleggende byggesteiner i organisk kjemi.
Jeg fokuserer også på det du best kan beskrive som USAs 'vitenskapelige beredskap' [evnen til å reagere raskt på økonomiske, nasjonale sikkerhet og sosiale behov som krever vitenskapen for å møte dem]. Det vil omfatte min undervisning i organisk kjemi. Sist gang jeg regnet ut, hadde jeg undervist over 10 000 studenter ved University of Oklahoma. Vitenskapelig beredskap bringer også inn ting som min vitenskapsrådgivning om «Breaking Bad». Jeg har gjort Nelsons mangfold undersøkelser også. Vi gikk inn til vitenskapelige avdelinger ved de store universitetene i USA og kvantifiserte representasjonen av kvinner og minoriteter blant fastansatte fakulteter.
Hvilken faglig prestasjon er du mest stolt av?
Jeg er veldig stolt av arbeidet jeg har gjort på alkener. Det tok veldig lang tid; Jeg har jobbet med det i sikkert 25 år. Det ble ikke godt forstått, og det er litt kronglete.
Har Breaking Bad folk gitt deg noe som takkegave?
De har sendt meg noen suvenirer flere ganger underveis. Jeg fikk en lue som var signert av alle skuespillerne. En annen var en t-skjorte som sa ‘Heisenberg.’ Ting med sentimental verdi.
Du filmet en cameo-opptreden som sykehjemsassistent på showet. Hva skjedde med det?
Jeg antar at den ble kastet. Jeg kan nevne at jeg den dagen på settet hele tiden lurte på, Jeg vet at de har sminkefolk. Kommer de til å sminke meg? Men jeg ble fortalt at de fleste sminkefolkene er der for å ta på seg blåmerker og kutt.
Nå som showet er avsluttet, hva vil du gjøre med din nyvunne fritid?
Jeg har ikke fritid. Jeg er så opptatt, og det er slik jeg liker å bli. Et av mine livsmål har vært å prøve å gjøre organisk kjemi lettere å lære. Jeg kan etter hvert skrive en lærebok i organisk kjemi.
I videoen nedenfor – av Elaine Seward og produsert av American Chemical Society – beskriver Nelson hvordan hun jobber med Breaking Bad skaperen Vince Gilligan og forfatterne for å holde showets vitenskapelige innhold nøyaktig.