Jill Tarter har viet mesteparten av sin karriere til å svare på ett spørsmål: Er vi alene? Selv om vi ennå ikke har svaret, avskrekker det ikke astronomen og SETI-instituttet Bernard Olivers styreleder for SETI Research fra å fortsette jakten. ScienceFriday.com snakket med Tarter om innflytelsen hennes far hadde på karrierebanen hennes, på jakt etter E.T. og finne en slektning i hovedpersonen i en Carl Sagan-roman.
Når visste du at du ville bli vitenskapsmann?
Da jeg var åtte år gammel hadde jeg det vi kalte i huset mitt en 'vaskemaskinsamtale.' Jeg satte meg på toppen av vaskemaskinen slik at jeg kunne være øye-til-øye med faren min. Jeg hadde tilbrakt all min tid med ham på jakt og fiske og camping, alle de tingene han ville ha gjort hvis han hadde fått en sønn. Moren min foreslo at jeg skulle bruke mer tid med henne og gjøre jenteting, så faren min fortsatte med å formidle den informasjonen til meg. Jeg kunne bare ikke forstå hvorfor jeg måtte ta et valg. Hvorfor kunne jeg ikke gjøre alt? Jeg trakk ut tårene (fordi det er slik du alltid får faren din på din side), og på slutten av det sa han: 'Vel, jeg antar at hvis du er villig til å jobbe hardt nok, kan du gjøre alt du vil .» Jeg sa: «Jeg skal bli ingeniør,» fordi det var det mest mannlige jeg kunne tenke meg. Så døde faren min da jeg var 12, og jeg beholdt den ambisjonen fordi jeg fortalte ham at jeg skulle gjøre det, og for helvete, jeg gjorde det.
Hvem var din favoritt naturfaglærer?
Jeg tok fysikk på siste året på videregående, og læreren vår, Doc, så veldig ut som faren min hadde sett ut. Han var utrolig hjelpsom og støttende meg. Mitt beste minne er at han hjalp meg med å forsølve et hønseben, akkurat som du ville gjort et smykke. Det høres ut som en veldig dum ting å gjøre, men på denne tiden var tingen å gjøre for jenter å ha et hønsearmbein rundt halsen. Så, jeg tenkte, hvis jeg skal gjøre det, vil jeg at min skal være sølvbelagt, så jeg dro til Doc, og jeg sa: «Hvordan gjør jeg dette?» Han visste ikke hvordan, så vi bare jobbet med det. Vi var i stand til å ta nok blyanter, og gni nok bly inn i beinet, til at vi kunne få det til å lede strøm. Så forsølvet vi den. Jeg hadde dette vakre hønsebenet som var sølvfarget for en dag, og deretter blekket.
Hvem er ditt vitenskapelige idol?
Richard Feynman. Han var den mest menneskelige av individer. I løpet av førsteåret mitt som ingeniør ved Cornell kom han og holdt en stor forelesningsserie. Han sa at han fikk mye e-post, og han leste hver del av den fordi han ikke tålte tanken på at noen med evnen til å tenke på forskjellige måter ville komme opp med en idé som han hadde gått glipp av. I disse dager, når jeg får en enorm mengde av den slags ting, må jeg innrømme at jeg i det minste skanner det fordi Richard Feynman sa at jeg kunne ende opp med å få en smart idé på den måten.
Hvis du vil tillate meg et annet vitenskapelig idol, er det admiral Grace Hopper [som jobbet for marinen og var en pioner innen databehandling]. Jeg bare elsker følelsen hennes av: «Det er bedre å be om tilgivelse enn å be om tillatelse.» Jeg trodde det var en ganske god måte å håndtere en verden som ikke nødvendigvis var like åpen og innbydende for kvinner på visse felt som den. Skulle ha vært.
Så har jeg faktisk en tredje helt: Margaret Burbidge. Margaret er en astronom, sannsynligvis mest kjent for en artikkel hun skrev som forklarer hvordan stjerner skaper tyngre og tyngre grunnstoffer ved å smelte dem sammen i en prosess med nukleosyntese . Det er det som får stjerner til å skinne, det er der alle de tunge elementene i universet kom fra. Men det jeg virkelig, virkelig beundrer Margaret for, er at hun åpnet fjelltoppene for alle kvinner i astronomi. Da hun kom til USA søkte hun om tid ved teleskopet ved Mount Wilson Observatory i Sør-California og ble nektet. ‘Du kunne ikke ha en kvinne der; det ville bare være for forstyrrende for våre mannlige kolleger,» sa de, så hun lot mannen Jeff legge inn observasjonsforslaget neste syklus. Hun gikk som Jeffs nattassistent, og hun gjorde dette i omtrent to år. Så søkte hun på nytt om teleskoptid på egen hånd. De sa: ‘Vi har allerede fortalt deg at det ikke ville være mulig.’ Hun sa: ‘Hva i helvete? Jeg har vært der de siste to årene, og ingen la merke til det, ingen ble forstyrret. Gi opp!’ Så var det slutt. Kvinner fikk bli observatører på fjelltoppene.
Hvilken faglig prestasjon er du mest stolt av?
Jeg var veldig stolt over å være prosjektforsker for NASAs SETI-program, og at vi lanserte det første systematiske programmet for å søke etter bevis på andre teknologier. Jeg følte meg faktisk stolt over mennesker generelt den dagen. Jeg tenkte, Her er noe vi faktisk går i gang med på grunn av nysgjerrighet . Det er et gammelt menneskelig spørsmål, og vi investerer virkelig litt i å prøve å svare på det spørsmålet, og jeg syntes det var fenomenalt. [NASAs program ble avsluttet i 1993, men SETI Institute fortsatte der det slapp.]
Skrivebordsdagbøker: Jill Tarter
Hva er hovedområdene for SETI-forskning?
SETI handler om å prøve å finne bevis på en fjern teknologisk sivilisasjon. Hvis vi kan oppdage teknologiene, vil vi slutte at det, i det minste på et tidspunkt, var noen intelligente teknologer som bygde systemet. Det er to primære måter å lete etter teknologi for øyeblikket. Den ene er å se etter optiske lysglimt - pulser som er så korte i tid at de sannsynligvis ikke er laget av en astrofysisk kilde. Den andre måten er å bruke radioteleskoper for å lete etter bevisst kringkastede eller lekkasjesignaler [noe som betyr at teknologer har sendt ut signaler med hensikt eller ved et uhell]. Du ser etter noe som åpenbart er konstruert. Hva det betyr endres over tid ettersom teknologien vår endres. Vi gjør det vi kan med verktøyene vi forstår akkurat nå. Det kan godt være at vi ikke leter etter eller lytter etter det rette ennå.
Er det en drømmevitenskapelig oppdagelse du skulle ønske du kunne gjøre?
Jeg er definitivt interessert i å svare på dette spørsmålet «Er vi alene?». Så det er drømmen min, at menneskeheten vil være i stand til å komme til en bedre forståelse av hvor vi kom fra og hvordan vi passer inn i kosmos potensielt med andre intelligente arter.
Tror du vi finner svaret på det?
Vel, det gjør vi ikke hvis vi ikke ser etter. Svaret kan være at vi er unike - det er en fysisk mulighet. I fysikk har vi denne morsomme måten å telle på. Vi teller en, to, uendelig, og så når du har et eller annet fenomen og du bare har sett ett eksempel på det, vet du ikke om det er unikt. Men i det øyeblikket du finner et annet eksempel, da vet du at det er mange.
Er det sant at du er inspirasjonen for hovedpersonen i Carl Sagans bok Ta kontakt med ?
Carl skrev en bok om en kvinne som gjør det jeg gjør. Det var et møte hos Cornell som jeg dro til, og Carl sa: ‘Kom opp til huset; vi har en cocktailmottakelse i kveld.’ Da jeg kom dit, tok han og Annie [Sagans kone, Ann Druyan] meg til side. Annie sa: «Carl skriver denne science fiction-boken.» Og jeg sa: «Jeg vet. New York Times fortalte oss hva slags fremskritt han fikk, og vi er alle sjalu som faen.» Så sa Carl: «Vel, du tror kanskje du kjenner igjen en av karakterene.» Og Annie sa: «Jeg tror du vil like henne. '
Likte du boka?
Jeg gjorde. Jeg forventet at karakteren skulle være noen som jeg kanskje vagt føler med, men jeg begynte å lese boken, og jeg tenkte: 'Hva? Carl vet ikke dette om meg! Hvordan visste han det?» Så husket jeg et arrangement arrangert av, så vidt jeg husker, American Association of University Women, der vi spurte hverandre hvordan det var at vi endte opp med disse doktorgradsstudentene og ikke falt ut av rørledningen før det. Hva var det som gjorde at vi kunne lykkes i det minste til dette nivået? Vi fant ut at for godt over halvparten av oss var fedrene våre den største innflytelsen i våre tidlige liv, og våre fedre hadde dødd unge. Vi kom opp med forklaringen at vi alle lærte carpe diem leksjon: å gripe muligheter når de dukker opp fordi de ikke alltid vil være der. [Resultatene av diskusjonen ble inkludert i en rapport, men det er uklart om de ble formelt publisert.] Grunnen til at jeg fortsetter med dette er fordi jeg faktisk sendte Carl en kopi av den studien på et tidspunkt, og jeg innså at Jeg var den absolutte plakatjenta for det studiet. Jeg tror han bare brukte studien i stedet for meg personlig for de delene av karakteren.
Hva liker du best med jobben din?
Vitenskapelig utforskning, som kommer naturlig for oss alle. Hvis du jobber med det, kan du bruke hele livet på den måten å løse gåter og svare på spørsmål. Det er absolutt det mest givende. Jeg kan ikke love at SETI vil oppdage et signal når som helst, men jeg kan være veldig sikker på at vi vil gjøre en bedre jobb i morgen enn vi gjør i dag fordi vi har funnet ut en måte å gjøre det enda bedre på . Å lære nye ting er et virkelig høyt nivå.