Trekk opp en av de mange skuffene på zoolog Mark Mellos kontor i Massachusetts, og du vil garantert finne rader med omhyggelig merkede møll, fra psykedelisk Jones-møll ( Thaumatographa jonesi ) til Melsheimers sekkebærer ( Cicinnus melsheimeri ). Mello er forskningsdirektør for Lloyd Senter for miljø i Dartmouth, et regionalt knutepunkt for kystforskning og utdanning. Å identifisere insekter som disse er en integrert del av hans innsats for å overvåke økosystemene i det sørøstlige New England.
Under Mellos veiledning hjelper praktikanter, frivillige og studenter med å fange sommerfugler, telle rørhår og vurdere statusen til truede arter på land som snart skal utvikles. Det er denne typen utendørsaktiviteter som fikk Mello til å hekta på økologi da han vokste opp i den nærliggende byen New Bedford. Science Friday snakket nylig med den selskapelige Mello om møll, bevaring og hvordan tromping rundt i din egen bakgård kan fremme vitenskapsmannen.
Vitenskapsfredag: Når visste du at du ville bli vitenskapsmann?
Mark Mello: Sannsynligvis siden jeg var fire år gammel, da naboen min ga meg denne store, posete tingen – som var en Cecropia-kokong – og bare sa «se dette.» Foreldrene mine stakk den fast i et akvarium på rommet mitt , og tre måneder senere, da en stor seks-tommers møll som så ut som et persisk teppe klekket ut av den kokongen, var det sannsynligvis det peneste jeg hadde sett på det tidspunktet. Mellom det og det at faren min var en ivrig jeger og fisker, og vi alltid var ute på marka, i skogen, i bekkene, et sted, fikk jeg veldig tidlig fordyping i natur og naturhistorie.
Hadde du et vitenskapelig idol mens du vokste opp?
Det er interessant – da jeg var yngre, gikk jeg i en blandet klasse med 4. og 5. klassinger. Det var en 5. klassing som faktisk var et par år eldre enn meg, og han var bare helt interessert i naturhistorie og naturvitenskap. Han hadde alle disse bøkene, og han introduserte meg virkelig for å finne ting i feltet på en annen måte. Frem til den tiden, hvis jeg så noe, sa jeg «Åh, det er fint», men jeg gikk ikke ut og undersøkte.
Hvor viktig var det for deg å få leke ute?
Jeg tror det var veldig viktig fordi jeg bokstavelig talt bare kunne gå ut bakgården min, hoppe over steinmuren, og jeg var ute i åkre og busker hvor det var mange områder å utforske som barn. Og etter hvert som jeg ble eldre og faktisk kunne ta en sykkel ut, kunne jeg bare utvide søkeområdet mitt.
Hvordan ble du interessert i økologisk bevaring?
Da jeg var liten ble to av favorittstedene mine ødelagt. En ble omgjort til en utvikling som vi alltid ville gå til og rote rundt. Og en annen – som var bak New Bedford Airport – jeg antar at det hadde vært en grusoperasjon på en gang, og det var flere dammer og så videre gravd på forskjellige dyp. Noen var virkelig grunne, og de hadde en hel rekke habitater – flotte steder å se alle slags slanger, skilpadder og planter. Da jeg gikk på videregående, druknet noen i en av dammene, og av en eller annen grunn gravde de ut alt og laget en gigantisk innsjø og koblet den til en tidligere eksisterende innsjø. Den slags ødela det når det gjaldt biologisk mangfold.
I arbeidet ditt på Lloyd Center har du fanget mer enn 700 typer møll i løpet av de siste 20 årene. Vi må vite – har du en favorittart?
Jeg liker Luna-møllene. Jeg vil sette den arten opp mot hvilken som helst møll, hvor som helst i verden, for ren attraktivitet. Utseendet, grasiøsiteten, vingene, fargene - fargene er bare utsøkte, de er så delikate. Og møll legger svarte egg, noe du ikke ville forvente, fordi svart pigment ikke er fremtredende på insekten.
Tror du møll blir misforstått?
De fleste, når de tenker på en møll, tenker de på at noe spiser klærne deres. De skjønner ikke engang at folk går ut og samler dem. Det pleide jeg da jeg var mye yngre. Jeg satte opp ark med svart lys og holdt meg ute til ett eller to om morgenen og tok så med meg alle tingene mine hjem. Minst en gang i året kom jeg ut av skogen og det stod en politibil med blinklysene på ved bilen der jeg hadde den parkert. De spurte «Hva gjør du» – du vet, samme samtale. «Å, jeg ser etter møll.» Og de sa: «Moss? Hva vil du ha mose til?’ ‘Nei, MØLLER.’ Og da ville de bare se på meg og si: ‘Lisens og registrering.’
Bortsett fra møll, er det en spesiell skapning du liker?
Selv om de er frustrerende å fange, liker jeg øyenstikker og damselflies. De kommer virkelig ikke i gang før klokka 10 om morgenen, og innen fire er de nesten ferdige, så du kan på en måte jobbe banktimer!
Hvordan reagerer barn som besøker Lloyd Center på naturen som omgir det?
Vel, absolutt for forstads- og bybarn som ikke har noe sted å utforske, i mange tilfeller er Lloyd Center det første stedet hvor de har vært i stand til å gå ut og gjøre det, og de er alle entusiastiske, som, «Dette er det beste jeg noen gang har gjort.» Det er bare hyggelig å se dem bli løsnet fra elektronikk – selv for en kort periode – og komme seg ut og observere.
Gjør det å hjelpe med feltarbeid folk mer pliktoppfyllende når det gjelder bevaring?
Det får dem i det minste investert i noe de kanskje ikke en gang har tenkt på før. Hvis de jobber med det, har de en form for investering.
Hva gjør du når du ikke forsker for Lloyd Center?
Fordi vi er en liten ideell organisasjon, er mye av inventaret jeg jobber med – spesielt med møll og sommerfugler – ting som er bevilgningsdrevet, og det er kanskje ikke et sted jeg ellers ville ha gått til . Så noen ganger løper jeg til et sted hvor jeg alltid har ønsket å samle. Arizona er en - jeg bare elsker Southwest og Arizona Sky Island-regionen. De siste tre årene har jeg vært i stand til å ta et par uker i slutten av august og løpe ut der i monsunsesongen og se hvilket biologisk mangfold det er.