En app for å hjelpe blinde med å 'se' formørkelsen

Denne historien dukket opprinnelig opp på PRIs The World.

Det høres ut som begynnelsen på en gåte. Hvordan kan noen som er blind 'se' den kommende formørkelsen 21. august?

Det er et spørsmål solastrofysiker Henry «Trae» Winter begynte å tenke på for flere måneder siden etter at en blind kollega ba ham beskrive hvordan en formørkelse var.

'Jeg ble tatt helt flatfot,' sa Winter. 'Jeg hadde ingen anelse om hvordan jeg skulle kommunisere hva som skjer under en formørkelse til noen som aldri har sett før i hele sitt liv.'

Winter husket en historie en venn fortalte ham om hvordan sirisser kan begynne å kvitre midt på dagen når månen dekker solen under en formørkelse. Så han fortalte sin kollega den historien.

'Reaksjonen hun hadde var kraftig, og jeg ønsket å gjenskape den følelsen av ærefrykt og undring til så mange mennesker som jeg kunne over hele landet,' sa Winter.

[ Lær om noen av eksperimentene som vil bli utført under Great American Eclipse. ]

Så Winter, som jobber ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts, bestemte seg for å bygge en app for å gjøre nettopp det: hjelpe blinde mennesker med å oppleve sommerens formørkelse.

'[Det blinde] samfunnet har tradisjonelt blitt utelatt fra astronomi og astrofysikk,' sa Winter, 'og jeg tror at det er en åpenbar utelatelse som det er på tide å svare på.'

Eclipse Soundscapes , som ble lansert for iPads og iPhones torsdag, inneholder sanntidsfortelling av forskjellige aspekter av formørkelsen tidsbestemt for brukerens plassering.

Et «buldrekart» lar brukere høre og føle fenomenene når de berører bilder av tidligere formørkelser.

Mørke områder på bildene, som det solide svarte ansiktet til månen, er stille når du berører dem. Skvette strender av sollys som stråler ut bak månen avgir lavere brum. Og berøring av lysere områder, som skårene av lys som titter frem bak månens daler, produserer høyere frekvenser.

Lydene er sammenkoblet med vibrasjoner, myke for mørkere områder og mer intense for lysere flekker.

'Vi klarte å lage frekvenser som resonerer med telefonens kropp,' sa appens lydtekniker Miles Gordon, 'så telefonen vibrerer fullstendig ved hjelp av høyttaleren.'

[ Trenger du en plan i siste liten for formørkelsen? Ikke noe problem. ]

En prototype for fremtidige verktøy

'Målet med denne appen er ikke å gi noen som er blinde eller synshemmede nøyaktig samme opplevelse som en seende person,' sa Winter. 'Det jeg håper dette er, er en prototype, et første skritt, noe vi kan lære av for å lage det neste settet med verktøy.'

Det finnes andre verktøy for å tillate blinde mennesker å oppleve formørkelsen, inkludert taktile kart og bøker, men det forstås fortsatt stort sett som visuelle fenomener.

Mindre kjent er endringene i temperatur, værmønstre og dyrelivsadferd som følger med totale formørkelser.

Chancey Fleet, kollegaen som først ba Winter om å beskrive en formørkelse på en konferanse for måneder siden, var skeptisk da hun fikk vite om ideen hans for en app.

'Den første gangen jeg hørte at blinde mennesker ble bedt om å ta hensyn til formørkelsen, lo jeg litt for meg selv og prøvde å begrense min virkelig avvisende reaksjon,' sa Fleet, som er en tilgjengelig teknologilærer ved et bibliotek i New York. . 'Det høres nesten ut som en spøk.'

Men etter å ha lært om lydene knyttet til formørkelsen, er hun interessert i å prøve Winters app.

'Jeg ser frem til å oppleve det selv, og ikke bare høre eller lese om det,' sa Fleet. 'Ingenting er noensinne bare visuelt, egentlig. Og [dette] beviser bare det poenget igjen.'

Apputviklingsteamet har fått hjelp av Wanda Diaz Merced, en astrofysiker som er blind, for å sørge for at programvaren er enkel å navigere.

Hun tror at appen vil vise folk at det er mer til en formørkelse enn skummelt middagsmørke.

«Folk vil oppdage: «Å, jeg kan også høre dette!», sa Diaz Merced. 'Og, 'Jeg kan også røre den!''

Hun ser også på appen som et verktøy for å få flere blinde barn til å interessere seg for vitenskap.

'Det er veldig, veldig, veldig viktig,' sa hun.

En langvarig arv

Eclipse Soundscapes-teamet, som er støttet av et stipend fra NASA, har rekruttert National Park Service, Brigham Young University og borgerforskere for å ta opp lyd av hvordan både mennesker og dyreliv reagerer under formørkelsen.

Fase to av prosjektet er å bygge en tilgjengelig database for disse opptakene, slik at blinde enkelt kan få tilgang til dem.

Det er det elementet i prosjektet Diaz Merced er mest begeistret for fra et vitenskapelig ståsted.

[ Hvordan arrangere en formørkelsesfest som ikke er av denne verden. ]

Etter at hun mistet synet i slutten av 20-årene, måtte hun bygge sitt eget dataprogram for å konvertere teleskopdata til lydfiler slik at hun kunne fortsette forskningen ( her er hennes TED-foredrag ).

Hun håper dette prosjektet vekker mer interesse for å gjøre data tilgjengelig for forskere som henne.

'Det jeg håper er at databaser innen vitenskap vil bruke [denne] databasemodellen ... for at vi skal kunne ha meningsfull tilgang til informasjonen,' sa Diaz Merced. 'Og at vi kanskje ikke vil bli adskilt gjennom databasen.'

På den måten håper hun at virkningen av formørkelsen vil vare mye lenger enn et døgn.