Følgende i et utdrag fra Autonom av Annalee Newitz.
2. juli 2144
Sand hadde jobbet seg under Paladins skjold, og aktuatorene hans verket. Det var den første treningsøvelsen, eller kanskje den førtiende. Under formateringsperioden var det vanskelig å opprettholde lineær tid; minnene ble noen ganger doblet eller tredoblet før de la seg ned i den rette linjen som han håpet en dag skulle strekke seg bak ham som de skarpe, firetåede fotsporene som fulgte hans kurs gjennom sanddynene.
Paladin brukte millioner av kodelinjer for å holde balansen mens han gled-vandret opp en skråning av fine korn støpt til krusninger av vinden. Hvert trinn slo et hull i sanddynen, tvang ham til å bøye seg i midjen for å holde seg stødig. Sand sildret nedover kroppen hans, og skapte bittesmå arr i den mørke karbonlegeringen på karapacen hans. Lee, botadminen hans, hadde kastet ham ut av jetflyet kl. 15.00, et sted langt nord i African Federation-rommet. Det var lett å komme ned. Han husket at han gjorde det før, vinklet kroppen sin i en konfigurasjon som hindret ham i å overopphetes, foldet ut skjoldene på ryggen til de tok opp vinden, for så å lande med et støt til støt.
Men dette var ikke bare en gjentakelse av den samme gamle hinderløypa. Det var et testoppdrag.
Lee hadde fortalt Paladin at en smuglers stash var gjemt et sted i sanddynene. Jobben hans var å nærme seg fra sør, kartlegge plassen, prøve å finne oppbevaringen og komme tilbake med alle dataene han kunne. Botadmin gliste da han leverte disse instruksjonene, og grep Paladins skulder. 'Jeg har justert noen av driverne dine bare for denne testen. Du kommer til å flyte opp de sanddynene som en jævla sommerfugl.»
Les boken
Autonomous av Annalee Newitz
KjøpeNå var det en time til solnedgang, og Paladins skjold bøyde lyset til det gled under det synlige spekteret. For menneskeøyne ville den mørke kroppen hans på toppen av sanddynen se ut som et glimt av varme i luften, spesielt på avstand. Det var det han regnet med i alle fall. Han trengte å få en følelse av området, dets gjemmesteder, før noen fant ut at en robot lurte.
Bleke, rødlige dønninger myknet landskapet i alle retninger. Sanden var helt uforstyrret - hvis noen hadde gått rundt her, hadde vinden blåst sporene deres bort. Oppbevaringen måtte være under jorden, hvis den i det hele tatt var her. Paladin sto stille, linsene zoomet og panorerte, og søkte etter et glimt av antenner eller andre tegn på bolig. Han lagret alt i minnet for analyse senere.
Der var den: en halvmåne av krom ubegravet av vinden. Han klatret nedover sanddynen, gjorde hundrevis av små justeringer for å unngå å falle på den skliende bakken, og fikk en nøyaktig plassering på en portal som sannsynligvis førte til en nedgravd struktur nedenfor. Han ville åpne den og komme tilbake til laboratoriet. Lee ville rense sanden fra musklene, og det ville ikke være mer av dette malende ubehaget.
Da Paladin strakte ut hånden, klar til å trekke eller trekke til låsemekanismen, rev en skjult snikskytter høyre arm av ved skulderen. Det var den første sanne smerten i livet hans. Han kjente såret eksplodere over hele overkroppen hans, etterfulgt av en stikkende bråte av oppløste molekylære bindinger langs de brente frynsene på stubben hans. Ut av denne smerten blomstret et minne om å starte opp operativsystemet hans, og hvert program ringte det neste ut av ingenting. Han ønsket å gå tilbake til ingenting. Alt for å unnslippe denne brennende redselen, som så ut til å strømme gjennom kroppen hans og utover den. Paladins sensorium inkluderte fortsatt hans avkuttede arm, som sendte statusen til roboten med et kortdistansesignal. Han måtte drepe perimeternettverket sitt for å få armen til å bli stille. Men uten omkrets var han praktisk talt forsvarsløs, så han ble sittende fast og kjente en pine som ga ekko mellom innsiden og utsiden av kroppen hans. Paladin kastet seg ned i sanden og brukte vingeskjoldene sine for å beskytte de gjenværende kretsene hans - spesielt den eneste biologiske delen hans, hekket dypt inne i stedet der mennesker kan bære et foster.
[ Ville mustanger er i ferd med å bli et problem i det amerikanske vesten. ]
Han krabbet med den gjenværende hånden mot portalen og den åpnet seg med et gisp, lufttrykkforskjellen så ut til å inhalere ham. En annen bolt knuste i sanden ved siden av hodet hans, og puttet korn i flytende glass der den traff. Paladin kastet seg inn og fikk et siste glimt av armen hans. Fingrene bøyde seg fortsatt, strakte seg etter noe, fulgte programvarekommandoene deres selv i døden. Da døren lukket seg, ble smertene hans mindre; et skjold hadde blokkert armens håpløse datastrøm.
Paladin befant seg i en heis hvis svake, ultrafiolette belysning markerte bygningen som et bot-anlegg – eller i det minste en bot-inngang til anlegget. Mennesker ville ikke se annet enn mørke. Paladin tok tak i den forrevne stubben sin og falt ned på gulvet i et virvar av uorganiserte følelser. Med litt innsats distraherte han seg selv ved å se på en liten skjerm som viste hvor dypt heisen gikk. Førti meter, seksti meter, åtti meter. De stoppet ved hundre, men fra de svake ekkoene i maskineriet visste Paladin at de kunne ha gått mye dypere.
Døren gled tilbake for å avsløre Lee flankert av to roboter, en som svever i en slørete vinger og en en tanklignende firedoblet med foldede mantisarmer. Paladin lurte på om noen av dem hadde vært ansvarlig for å blåse av armen hans under et treningsoppdrag som skulle være uten kamp. Han ville ikke legge det forbi dem. Nå gliste Lee, og robotene sa ikke noe. Paladin sto på en måte som han håpet var verdig og ignorerte den fysiske angsten som blusset gjennom kroppen hans da han tok inn scenen.
'Det var virkelig fantastisk kampdritt,' sa Lee entusiastisk før Paladin til og med gikk inn i den brede skum-og-legeringstunnelen. 'Se hvordan den nye klatrealgoritmen fungerte?' Han slo Paladins uskadde arm. «Beklager armen din, men. Jeg fikser det med en gang.'
Robotene var fortsatt stille. Paladin fulgte gruppen mens de gikk nedover tunnelen, og passerte flere dører merket med maling som ikke reflekterte annet enn ultrafiolett lys. Kun synlig for bot-øyne. Kanskje dette var en slags bot-treningsstasjon? Var han i ferd med å bli integrert i en kampenhet?
[ Møt den tidlige 1900-tallsforskeren som prøvde å bevise at folk ble født homofile. ]
Ned en annen tunnel fant de det som åpenbart var et blandet område, med maling som reflekterte i det synlige spekteret, og flere døråpninger for smale til å slippe inn en pansret robot som ham selv eller mantis. De stoppet ved en ingeniørstasjon, hvor Lee trykket en ny arm og Paladin renset leddene hans med trykkluft og smøremiddel.
Mantisen strålte Paladin et hagl. Hallo. La oss etablere en sikker økt ved hjelp av AF-protokollen.
Hallo. Jeg kan bruke AF versjon 7.6 , svarte Paladin.
La oss gjøre det. Jeg er Fang. Vi kaller denne økten 4788923. Her er legitimasjonen min. Her kommer dataene mine. Bli med oss på 2000.
Fangs forespørsel kom med en offentlig nøkkel for autentisering og en komprimert fil som blomstret inn i et 3D-kart over anlegget. En liten rød merkelapp svevde over et konferanserom førti meter under dem. Etter kartets metadata å dømme, var de i en stor militærbase drevet av den afrikanske føderasjonens regjering. Det så ut til at robotene her gjorde den typen arbeid han hadde trent for: rekognosering, etterretningsanalyse og kamp. Paladin hadde nettopp blitt invitert til sin første briefing. Det var på tide å autentisere seg ordentlig overfor sin nye kamerat.
Jeg er Paladin. Her er legitimasjonen min. Her kommer dataene mine. Ser deg der.
Lee avsluttet armen og testet Paladins stump med et voltmeter. Boten sto på en ladepute og hentet strøm til batteriene som tunnelerte gjennom kroppen hans som et kardiovaskulært system. Vanligvis stolte han på solflekkene som var vevd inn i karapacen hans, men putene var raskere.
'Ikke noe problem, ikke noe problem,' mumlet botadmin. Det var favorittfrasen hans, og var faktisk den første strengen av naturlig språk som Paladin noen gang hadde hørt, i sekundene etter at han startet opp for første gang for tre måneder siden. Armen festet seg til stumpen hans nå, og torturen av skaden hans ble en prikking. Lee brukte en molekylregulator for å strikke armens atomstruktur til et integrert kroppsnettverk, og da den koblet sammen kunne Paladin føle sin nye hånd. Han laget en knyttneve. Høyre side av kroppen føltes vektløs, som om smerten hadde tilført ekstra masse til rammen hans. Giddy, han nøt følelsen.
'Må gå, Paladin - jeg har en haug med annet å gjøre.' Lees mørke hår falt over det ene øyet hans. «Beklager, jeg måtte skyte deg der, men det er en del av treningen. Jeg trodde ikke hele armen din ville gå av!»
Hvor mange ganger hadde Paladin sett inn i dette menneskelige ansiktet, dets funksjoner animert av nevrologiske impulser alene? Han visste ikke. Selv om han skulle sortere gjennom videominnene og telle dem opp én etter én, trodde han fortsatt ikke at han ville ha det rette svaret. Men etter dagens oppdrag ville menneskelige ansikter alltid se annerledes ut for ham. De ville minne ham på hvordan det føltes å lide, og å bli lettet fra lidelse.
Men etter dagens oppdrag ville menneskelige ansikter alltid se annerledes ut for ham. De ville minne ham på hvordan det føltes å lide, og å bli lettet fra lidelse.
Da Paladin ankom møtestedet, satt to mennesker i stoler, mens Fang og den svevende boten forble under oppmerksomhet. Paladin kunngjorde sin tilstedeværelse med et strålende hagl til robotene og en vokalisert hilsen til menneskene, selv om protokollen holdt resten av kommunikasjonen hans innenfor menneskelig rekkevidde. Han tok en stilling ved siden av Fang, bøyde bena til han var i øyehøyde med menneskene. I denne posisjonen, kneleddene som stikker ut bak ham og ryggskjoldene foldet flatt mot skuldrene hans, så Paladin ut som en enorm, menneskelignende fugl.
'Velkommen til Camp Tunisia, Paladin,' sa en av menneskene. Han hadde en liten rød knapp på kragen med bokstavene «IPC» i gull – den markerte ham som en høytstående kontaktperson fra Federation Office of the International Property Coalition. 'Dette vil være din base de neste dagene mens vi informerer deg og din partner Eliasz om oppdraget ditt.' Han gestikulerte til det andre mennesket, en slank mann med blek hud, krøllete mørkt hår og store brune øyne, iført Federation-kamptrøtthet. Paladin la merke til at Eliasz 'høyre hånd ble ballet inn i en knyttneve veldig lik hans egen. Kanskje Eliasz også husket noe vondt.
Forbindelsen projiserte noen uåpnede filer i luften over bordet. 'Vi har en alvorlig legemiddelkrenkelsessituasjon, og vi trenger at den stoppes raskt og smart,' sa han. En av filene ble oppløst i firmalogoen til Zaxy, og deretter i en liten boks med piller merket Zacuity.
'Jeg antar at du har hørt om Zacuity.'
«Det er et arbeidsstoff,» svarte Eliasz med ansiktet nøytralt. 'Noen av de store selskapene lisensierer det som en fordel for sine ansatte. Jeg har hørt det føles veldig bra. Har aldri prøvd det selv.'
Forbindelsen virket fornærmet over Eliasz’ beskrivelse. 'Det er en produktivitetsforbedrer.'
Fang brøt seg inn. «Vi har fått rapporter om folk som kjøper piratkopiert Zacuity i noen av de nordlige byene i frihandelssonen. Noen recon-roboter fant rundt tjue doser i en First Nations spesielle økonomiske beholdning nær Iqaluit. Ingen kan straffeforfølge der – det er helt utenfor IPCs jurisdiksjon – så det har ikke vært noen arrestasjoner ennå.»
Forbindelsen tok opp video av et sykehusrom, fullpakket med mennesker festet til sengene, rykket. Han fortsatte. 'Zaxy vil ta rettslige skritt senere. Men akkurat nå trenger vi en intervensjon. Dette stoffet gjør folk gale, og noen dør. Hvis det kommer ut at dette er Zacuity, kan det være et stort økonomisk tap for Zaxy. Major.'
Forbindelsen så på Eliasz, som stirret rett på projeksjonen av sykehuset, og så de bittesmå, strevende figurene gå gjennom de samme bittesmå kampene igjen.
'Zaxys analytikere tror at Zacuity blir piratkopiert her i føderasjonen, i et svartemarkedslaboratorium. Åpenbart kan denne situasjonen i alvorlig fare sette føderasjonens forretningspartnerskap med frihandelssonen i fare. Vi må finne ut sikkert på den ene eller andre måten, og det er derfor vi trenger deg.» Delegaten så på Paladin. 'Dere har begge blitt autorisert av IPC til å spore det piratkopierte stoffet til kilden, og stoppe det. Vi har noen få spor i Iqaluit, og de peker alle til én person.»
De plagede Zacuity-spisere løste seg opp i et forbedret hodebilde av en kvinne, åpenbart konstruert fra flere fangster av lav kvalitet. Det beskårede sorte håret hennes hadde et grått glimt, og et fett arr som startet på halsen hennes slang seg inn i kragen på kjeledressen.
'Dette er Judith Chen - hun går under navnet Jack. Vi mistenker at hun jobber med en av de største farmasøytiske piratoperasjonene i føderasjonen. Vi vet at hun er knyttet til noen ganske lyssky produsenter i Casablanca, men hun har en legitim fraktflåte. Hun ferger for krydder- og urteselskaper til sonen – mange stinkende små bokser. Perfekt deksel. Vi tror hun kan være den som smugler narkotika herfra over Arktis.»
[ Hvordan lærer du en robot rett og galt? Fortell dem historier. ]
Fang sa: 'Vi har sett på henne i årevis. Aldri klart å ta henne på fersk gjerning, men vi vet at hun har forbindelser med folk i handelssonen som er mistenkte forhandlere. I tillegg er hun utdannet syntetisk biolog. Det hele passer sammen. Hvis vi kan komme til henne, tror jeg vi kan stenge disse piratforsendelsene.»
'Hun er også en antipatenterrorist,' la Eliasz stille til. – Tilbrakte flere år i fengsel.
«Den offisielle anklagen var ikke terrorisme. Det var en konspirasjon for å begå skade på eiendom, sa Fang. «Hun satt bare i fengsel i noen måneder, og så flyktet hun fra Saskatoon til Casablanca. Vi tror det var slik hun opprettet forbindelsene hun bruker til piratvirksomheten sin.»
'Når vi har fått henne, kan vi bare overlevere henne til handelssonen på en tallerken,' la kontaktpersonen til. «Piratvirksomhet stoppet. Rettferdighet skje. Alle er glade.'
'Det høres fortsatt ut som terrorisme for meg,' sa Eliasz og så direkte på Paladin. 'Er du ikke enig?'
Ingen hadde noen gang sett på ham helt slik, som om han kunne ha en mening om noe utover hvordan nettverket hans fungerte. Botens sinn gikk i spiral gjennom det han hadde blitt lært om terrorisme, og kompilerte raskt en indeks av bilder og data som ikke krevde annet enn en grov algoritme for å avsløre et mønster: smerte og dens ekko, på tvers av millioner av kropper over tid. Paladin hadde ikke tilgang til nyansen av politisk kontekst, og hadde heller ikke trang til å oppsøke den. Han hadde bare denne mannens ansikt, de mørke øynene hans sendte en uleselig melding som Paladin desperat ønsket å dekryptere.
Hvordan kunne han se på Eliasz og si nei?
'Det høres ut som terrorisme,' sa Paladin enig. Da Eliasz smilte, var ansiktsplanene hans asymmetriske.
Fang brøt protokollen for et øyeblikk, og strålte til sin svevende følgesvenn i en off-the-rekord økt. Visdomsord fra nybegynneren, som aldri har sett terrorisme i sitt liv. :(
Utdrag fra Autonom av Annalee Newitz. © 2017 av Annalee Newitz. Gjengitt med tillatelse fra Tor Books.