Hvis du noen gang har blitt bitt av en kulemaur, så har du opplevd en 'ren, intens, strålende smerte. Som å gå over flammende kull med en tre-tommers spiker innebygd i hælen din.»
Heldigvis har du sannsynligvis aldri støtt på en Bullet Ant . Men Justin O. Schmidt, biolog ved Southwest Biological Institute har. Faktisk har han blitt bitt og stukket nesten tusen ganger av en lang rekke smertefulle skapninger.
Schmidt har samlet alle disse dataene i en ny bok kalt 'The Sting of the Wild.' Han er også skaperen av Schmidt Sting Pain Index, en underholdende original måte å måle og beskrive den relative smerten som insekter påfører mennesker og andre dyr. (Sjekk utMichelle Enemarks illustrasjon av Schmidts funn, med tillatelse av Mørk Atlas .)
Schmidt rangerer hvert insektstikk på en skala fra én til fire, hvor fire er det mest smertefulle. Han beskriver også hvert stikk med et stemningsfullt, til og med poetisk, språk. The Sweat Bee, for eksempel, som rangerer som en på smerteskalaen, føles «Lett og flyktig. Nesten fruktig. En liten gnist har sunget et enkelt hår på armen din.»
'Jeg innså at de fleste av oss ikke tenker i tall. Vi tenker i bilder og kunst og skjønnhet og sang,” forklarer Schmidt. 'Det er måten vår art kommuniserer og virkelig forstår ting. Så jeg tenkte: 'Ville det ikke vært morsomt å prøve å bruke dette som en slags kunstnerisk ekvivalent?'»
Schmidt sier at de fleste stikkene han fikk – og praktisk talt alle de virkelig smertefulle – har vært utilsiktet, fordi han er «altfor mye kylling til det».
'De har vært i kampens hete, som med Bullet Ant,' forklarer han. «Jeg var i Brasil, opptatt med å grave bort, og jeg ble rett og slett overveldet – dusinvis av dem kom ut, veldig smidige og raske. Du kan ikke fange dem eller unngå dem raskt nok, og du blir stukket.»
Schmidt er ikke en gal masochist. Han prøver å forstå utviklingen av sosial atferd. Maur, veps og bier er sosiale skapninger som alle står overfor et lignende problem: hvordan de kan beskytte seg selv, deres avl eller honningen, i tilfelle av bier, mot rovdyr. Han antok at et stikk er det eneste effektive forsvaret disse skapningene har.
«Se for deg noe 50 000 ganger større enn at du, som en løve, angriper. Hvordan skal du eventuelt forsvare deg selv? Ved å klø, sparke og og kjefte? Nei, det kan du ikke, sier Schmidt. 'Men hvis du har tilsvarende en bazooka eller en rakett, så kan du det. Og det er liksom hva et stikk er.»
Schmidt fant stort sett det han hadde spådd: Jo mer en koloni er i fare – det vil si, jo flere individer i kolonien og jo større trussel om predasjon – jo mer smerte påfører insektet og jo større giftighet har dets gift. 'Hvis du kan gjøre skade, er det en ekstra bonus, i tillegg til å få rovdyret til å forsvinne,' sier Schmidt. 'Det er viktig, for tenk på smerte: Det er egentlig bare en indikasjon på skade. Det er faktisk ikke skade, og smarte rovdyr lærer det. Ta din lokale birøkter, for eksempel. Han blir stukket hele tiden, og han vet at det bare er alt i en dags arbeid, ingen big deal.»
Schmidt bruker honningbien som referansepunkt for skalaen sin. Nesten alle har blitt stukket av en, noe som gjør det til en praktisk måte å 'normalisere' en subjektiv opplevelse. Jeg kan ikke vite hvor mye et honningbistikk skader deg, og heller ikke du meg; men hvis vi er enige om at et honningbistikk er en toer, så, hvis vi begge blir stukket av noe annet som gjør mer eller mindre vondt enn honningbistikket, bør den relative forskjellen være lik.
Mens alle disse insektene deler en felles evne til å påføre smerte, de har alle en unik kjemisk formel for deres gift, sier Schmidt. De er konvergerende på samme effekt - de gjør virkelig vondt - men de har kommet dit via forskjellige ruter.
'Det er nesten skummelt,' sier han. 'Honningbier har et peptid kalt melatin, som er en helt annen kjemisk struktur enn veps. Veps har kininer, som ligner på hjertestimulerende midler kroppen vår naturlig lager. Harvester-maur har et annet totalt ubeslektet peptid. Kulemauren er helt unik for vitenskapen: den har et poneratoksin. Så alle disse giftene er ikke relatert i det hele tatt kjemisk, men de konvergerte til den samme løsningen for å gjøre smerte.»
Les et utdrag av Schmidts bok her .