Jakten på Perus «Boiling River»

Andrés Ruzo hørte først om den kokende elven fra sin peruanske bestefar, som delte en legende med ham da han var liten om den tapte gullbyen i Peru. 'En av detaljene i historien var en 'elv som koker',' husker Ruzo.

Tolv år senere, da Ruzo studerte ved Southern Methodist University i Texas for å bli geofysiker, spurte han kolleger og andre eksperter om de visste noe om en stor elv som kokte i den peruanske Amazonas. Ingen hadde; noen hånet henvendelsen. Mens termiske elver forekommer på jorden, er de vanligvis knyttet til aktive vulkanske eller magmatiske systemer - ingen av dem var kjent for å eksistere i Amazonas-jungelen, sa de.

Ruzo ga opp ideen om at elven var ekte. Men så nevnte han tilfeldigvis frustrasjonen sin på en familiemiddag, da tanten hans avbrøt og sa: «Nei, Andrés, jeg har vært der,» husker Ruzo. 'Jeg trodde ikke på henne til å begynne med.'

Men tanten hans insisterte. Elven hadde visstnok helbredende krefter, og sjamaner ville lage medisiner fra det skåldede vannet. Men bare de med sjamanens tillatelse kunne få tilgang til elven.

Ruzos tante prøvde å koble ham med sjamanen til et helbredelsessenter hun kjente til. Da de ikke returnerte korrespondansen hans, tilbød hun seg å ta ham personlig, så de reiste til Peru i november 2011.

Etter at de nådde helbredelsessenteret i den sjamanistiske byen Mayantuyacu, fikk duoen tillatelse til å besøke elven. Guidet av sjamanens lærling tok de seg inn i jungelen, og ankom til slutt målet.

'Selve stedet er fantastisk,' sier Ruzo. 'Se for deg en klar elv, klart vann som er nesten turkis, avgrenset av disse elfenbensfargede steinene på hver side. Og langs det meste av elven har du disse 60 fot lange veggene av grønt som bare skyter opp fra jungelgulvet, med disse enorme vakre trærne.»

Mest merkbart var imidlertid dampen som steg opp fra elven. Ruzo tok umiddelbart temperaturen på vannet. Det var i gjennomsnitt 86 grader Celsius, eller rundt 187 grader Fahrenheit - ikke helt kokende, men fortsatt veldig varmt.

Ruzo hadde tre hypoteser som potensielt kunne forklare det varme vannet: Elven var en del av et vulkansk eller magmatisk system; det var et ikke-vulkanisk hydrotermisk system, der vann siver inn i jorden, varmes opp og deretter stiger opp igjen; eller det var et resultat av at olje- eller gassaktiviteten gikk galt.

Etter den første turen visste Ruzo at han måtte starte en dypere etterforskning. Han kom tilbake åtte måneder senere med tillatelse fra sjamanen, og ble den første geovitenskapsmannen som studerte elven. Han skrev om sine erfaringer med å studere elven i en ny bok .

I løpet av flere forskningsreiser snevret Ruzo inn hypotesene sine. Han utelukket den første ideen – geokjemisk testing av vannet indikerte at det ikke var vulkansk eller magmatisk.

Den tredje hypotesen – en oljeboreulykke – bekymret Ruzo. Han fikk vite at det faktisk var en oljebrønn mer enn en kilometer unna, men selskapet som drev den var på vei med sine aktiviteter, som ikke påvirket elven. Historier fortalt av de lokale sjamanene antydet også at elven hadde eksistert i generasjoner. Og til slutt fant Ruzo omtale av en termisk elv i historiske arkiver som dokumenterte området før noen oljeutbygging.

'Det eneste alternativet som gjenstår er at det bare er en 'normal' hydrotermisk funksjon der vannet siver dypt ned i jorden, varmes opp og deretter raskt kommer opp igjen, sier Ruzo.

Termiske kilder gjennomgår ofte samme type prosess (varme kilder inn Arkansas' Hot Springs nasjonalpark er eksempler), men størrelsen på denne kokende elven i Peru er det som skiller den. (Ruzo anslår at hele elvesystemet - som starter som en liten, kald bekk - er omtrent 5,5 miles lang, og elven kan bli over 80 fot bred, men i disse områdene er vannet grunt).

'Jeg personlig har aldri sett noe på dette nivået,' sier Maria Richards, koordinator for Geothermal Lab ved Southern Methodist University.

Richards, som fulgte Ruzo på en av hans forskningsreiser til Peru, antar at elven springer ut fra flere forkastninger. 'Jorden er full av disse små miniforkastningssegmentene i fjellet,' forklarer hun. Tanken er at når vann (for eksempel Andesnøsmelting) siver inn i jorden og varmes opp, bygges trykket opp. Økende trykk skyver vannet tilbake gjennom de små forkastningene, som fungerer som ledninger til overflaten. Jo større vannvolum, jo ​​større trykk, og jo kraftigere vil vannet fosse.

Ruzo vil på sin side fortsette å forske på hva som gjør elven så unik. I tillegg til å utføre geofysiske studier og undersøke den grunnleggende geologien i området, 'har vi gjort geokjemiske studier - så langt som elementært fingeravtrykk av vann og bergarter i området og hydrotermiske mineraler - samt isotopstudier,' sier Ruzo . Det neste trinnet, i hans sjette feltsesong ved elven, er å datere vannet for bedre å forstå hvor lenge de har strømmet under jorden.

Ruzo ser også nærmere på utpeke elva som et nasjonalt monument , som ville ha den ekstra fordelen av å delvis beskytte omkringliggende områder mot enorm avskoging. Han planlegger å publisere forskningsresultatene sine i nær fremtid.

*Denne artikkelen ble oppdatert 11. april 2016 for å inkludere det faktum at Ruzo har skrevet en bok om sin erfaring med å studere elven. Den ble oppdatert igjen 14. april 2016 for å korrigere et sitat fra «elfenbens-dekket» til «elfenbensfarget».