Opprinnelsen til ordet 'Mercury'

Science Diction er en liten podcast om ord – og vitenskapshistoriene bak dem. Abonnere uansett hvor du får podcastene dine, og meld deg på vår nyhetsbrev .

Første kjente bruk: 1395

Etymologi:

Mercury har flere krav på berømmelse: Det er det eneste metalliske elementet som er flytende ved romtemperatur, det har vært kjent for gamle kulturer i århundrer på århundrer.

Rivers Of Quicksilver

Gravlagt dypt under en jordhaug i Shaanxi-provinsen i Kina ligger en grav størrelsen på en fotballbane. Skrifter beskrive et utenomjordisk syn som ikke har blitt sett siden det tredje århundre f.Kr.: Konstellasjoner kartlagt i juveler over taket, ruvende kopier av palasser, armbrøster og piler plassert i en booby-felle i tilfelle inntrengere, og skimrende elver av sølvaktig flytende kvikksølv som imiterer stiene til Huang He og Yangtze-elvene.

Det underjordiske mausoleet ble bygget for Qin Shi Huang, den første keiseren av det forente Kina. Og selv om detaljene i disse fantastiske beskrivelsene kan være overdrevne, gjorde forskere det oppdage økte nivåer av kvikksølv i jorda rundt mausoleet på 1980-tallet, og graven forblir forseglet både til unngå luft- og vannskader , og, som forfatter og lege Lydia Kang sa det, å inneholde den potensielle 'giftige bomben' av kvikksølv inni. Keiseren var besatt av å finne livseliksiren – og han trodde kvikksølv hadde nøkkelen. Han slo trofast ned blandinger av det skinnende elementet, og han døde av kvikksølvforgiftning i en alder av 49, iht. Kvaksalveri av Kang og Nate Pedersen.

'Fasinasjonen av dette elementet og fascinasjonen av å søke etter helse og lang levetid på bekostning av din egen helse og lang levetid - det er dessverre ironisk,' sier Kang i en samtale til Science Friday.

Keiseren var ikke den eneste som hadde den fascinasjonen. Spor av grunnstoffet i Egypt dateres til 1500 fvt , og i århundrer var kvikksølv i sentrum av både alkymi og medisin. Troen blant alkymister var forskjellig over hele verden, men kvikksølv spilte konsekvent en nøkkelrolle i praksisen. Alkymister omtalte ofte det mystiske stoffet som «quicksilver». Raskhet og smidighet var kjennetegn ved den romerske guden Merkur, og de brukte planeten hans med samme navn - planeten som beveger seg raskest i vårt solsystem - for å symbolisere elementet. I dag er elementet offisielt kjent som kvikksølv på det periodiske system, men det beholder sin Hg-forkortelse - et nikk til det gamle latinske navnet, kvikksølv , som betyr «vannsølv».

Selv utover alkymiens dager var det fortsatt forvirring om hva det merkelige sølvet kunne og ikke kunne gjøre. I århundrer var kvikksølvholdige piller kuren du jour mot plager som spenner fra syfilis til forstoppelse til gulfeber, skriver Kang og Pedersen i kvakksalveri. Pillene induserte raske tarm- og magebevegelser, og – i et nikk til humoristisk teori – var ment å skylle ut det giftstoffet som plaget deg.

'Alt var som:' Føler du deg ikke bra? Ta noen rensepiller. Og hvis du har forstoppelse, ta noen rensepiller. Og hvis du har dårlig matlyst, ta noen rensepiller,' sier Kang.

'Og det er latterlig, men det snakker også om hvordan det var datidens medisin.'

En talsmann for denne 'kuren' var ingen ringere enn Dr. Benjamin Rush, en av underskriverne av uavhengighetserklæringen. Rush tok til orde for renseevnen til kvikksølvbaserte medisiner gjennom gulfeberepidemien i Philadelphia på slutten av 1700-tallet, og foreskrev rikelige doser av pillene til venstre og høyre. Det ble senere funnet at pasientene hans hadde en mer enn 10 prosent høyere dødelighet enn andre gulfeberpasienter. I tillegg til å håndtere de andre effektene av gul feber, renset Rushs pasienter konstant kroppen for væske.

Det er en forskjell mellom organisk kvikksølv, som kvikksølv og flytende kvikksølv (som ryktes å strømme gjennom Qin Shi Huangs grav), og kvikksølvsalter, som ble funnet i de kvikksølvbaserte medisinene som Rush og andre foreskrev. Uorganisk kvikksølv som saltene har en tendens til å bli behandlet via nyrene, og effektene, selv om de er ubehagelige, vaskes vanligvis ut av systemet vårt, sier Kang. Organisk kvikksølv er en annen historie - toksisitetsnivåene er mye høyere, og kan resultere i permanent nevrologisk skade eller til og med død.

Når en viss 'kur' har eksistert i århundrer, sier Kang, er det vanskelig å gi slipp på den. En del av appellen til kvikksølv var at det i det minste gjorde det noe.

'Du tar det, det gjør noe, du går på do, [og så] generelt når du har vondt i magen, hvis det ikke er matforgiftning eller noe ganske dødelig, går det over etter et par dager,' sier hun. 'Så den årsakssammenhengen er der. Folk sier: 'Jeg tok dette og så ble jeg bedre,' uten å erte ut at hvis du virkelig tester det, vil du finne ut at det faktisk kan ha gått over av seg selv, eller at det ikke var den faktiske kuren.»

Mercurial bevis

Mens kvikksølv som medisinsk kur er absolutt tvilsom, ga elementet nylig en sentral rolle i vitenskapen om å finne en nøkkelplassering på campingplassen i Lewis og Clark-ekspedisjonen.

I 1804, etter et mislykket forsøk på å finne 'sagnete' Northwest Passage, Meriwether Lewis og William Clark stoppet for å hvile i to dager. De ville kalt leiren Traveller's Rest, og det er det samme stedet hvor korpset delte seg i to grupper på hjemreisen i 1806, for å utforske mer av kontinentet. Men i århundrer visste ingen den nøyaktige plasseringen av Traveller's Rest.

Mye takket være Lewis og Clarks omhyggelige dagbokoppføringer hadde forskere en grov ide om leirens beliggenhet, i vestlige Montana. Men til syvende og sist var bevisene som hjalp til med å forsegle avtalen kvikksølvspor som var plassert nesten nøyaktig 300 fot fra den foreslåtte plasseringen av campingplassen ... som bringer oss tilbake til Dr. Benjamin Rush.

Før Rush dro på ekspedisjonen, forsynte Rush Lewis og Clark med ikke mindre enn 50 dusin av pillene hans kjent som 'tordenklappere', som var ment å tjene som en motgift mot et hvilket som helst antall plager korpset måtte møte på reisen. Pillene var en blanding av klor, det urteavføringsmiddelet jalap og en heidundrende 60 prosent kvikksølv – og basert på navnet kan du kanskje gjette det kroppslige resultatet av å få Rushs «tordenskrall».

Corps of Discovery fulgte reglene skissert i den amerikanske hærens 'Blå bok,' hvilken detaljert riktig utforming av campingplassen: Blant annet skal latrinene være 300 fot fra campingplassen.

Århundrer senere, da forskere ansatte kvikksølv fordamper analyse nær den foreslåtte Traveller's Rest-plasseringen, gjett hvor langt unna campingplassen kvikksølvsporene dukket opp. Fordi kvikksølv danner sterke bindinger med svovel , som ligger i organisk jord som de på Traveller's Rest, er det usannsynlig at kvikksølvforekomstene ville ha flyttet seg bort fra latrinens opprinnelige plassering i løpet av årene.

Og selv om bruk av kvikksølv til medisinske formål kanskje ikke er vanlig i dag, gir det oss fortsatt et (potensielt giftig) innblikk i fortiden vår.

Redaktørens merknad: En tidligere versjon av denne artikkelen uttalte at kvikksølv var det eneste elementet som delte sitt vanlige navn med en romersk gud. Dette er feil, siden både Neptunium og Plutonium deler navnene sine med romerske guder.

Kilder og videre lesning

• En spesiell takk til Lydia Kang
• Kvaksalveri: En kort historie om de verste måtene å kurere alt på av Lydia Kang og Nate Pedersen
• Terra Cotta-hæren: Kinas første keiser og fødselen til en nasjon av John Man
• Rennende elver av kvikksølv (Chemistry World)
• Oppdagelsen av elementene av Mary Elvira Weeks
• Merkur: Element av de gamle (Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program)
• Lewis og Clark-ekspedisjonen: Et nasjonalt register over reiseplan for historiske steder (nasjonalparktjenesten)
• Forskrifter for orden og disiplin til troppene i USA av Frederick William Baron von Steuben (Library of Congress)
• Journalene til Lewis og Clark av Meriwether Lewis og William Clark (Internettarkiv)
• Benjamin Rush, MD: leiemorder eller elsket healer? ( Proceedings of Baylor University Medical Center )
• Hva er planeten Merkur? (NASA)